„Das Betreten des magischen Reiches ohne gründliche Vorbereitung kann lebensgefährlich werden. Die Nutzung erfolgt auf eigene Gefahr!“

Diese Warnung steht auf dem Umschlag von Arthur Spiderwicks „Handbuch für die fantastische Welt um dich herum.“ Jareds Neugier jedoch ist größer als seine Furcht vor den möglichen Folgen. Also öffnet er das versiegelte Buch und damit den Weg in das Reich der Wichte, Feen, Gnome und Kobolde …

Dies geschieht nur kurz nachdem Jared mit seinem Zwillingsbruder Simon, seiner älteren Schwester Mallory und seiner kürzlich geschiedenen Mutter Helen in das entlegene, verfallene Anwesen seines Ur-Ur-Onkels Arthur Spiderwick zieht. Schon bald fällt Jared auf, dass Dinge verschwinden, zu Boden fallen oder merkwürdige Geräusche zu hören sind. Doch das alles schieben seine Mutter – und zunächst auch seine Geschwister – auf Jareds Fantasie und seine Freude an Streichen. Jared lässt sich nicht beirren und forscht nach der Ursache dieser seltsamen Vorkommnisse.

Per Zufall findet er das frühere Arbeitszimmer seines Ur-Ur-Onkels und darin versteckt das magische Handbuch. Wichtelmännchen Thimbletack (Martin Short) strengt sich an, um Jared davon abzuhalten, das Buch zu öffnen: Er redet auf ihn ein, als das nichts nutzt, bekommt er Tobsuchtsanfälle – die Jared schnell zu stoppen lernt, indem er Thimbletack Honig zu essen gibt, aber trotz der Wut des Wichtelmännchens öffnet Jared das Buch. Ihm und seinen Geschwistern wird bald klar, dass die Darstellungen im „Handbuch“ nicht auf der lebendigen Vorstellungskraft ihres Onkels beruhen, sondern auf der Realität.

Die Grace-Kinder haben mit den vertrauten Familienproblemen zu kämpfen, auch wenn sie sich in einer fantastischen Welt wiederfinden. Helen hat sich kürzlich von ihrem Mann scheiden lassen und die Kinder, insbesondere Jared, leiden darunter. Indem die Familie sich mit den fantastischen Kreaturen auseinandersetzen und schließlich gemeinsam gegen den riesigen Oger Mulgarath (gespielt von Nick Nolte) und unzählige Kobolde kämpfen muss, überwindet sie ihren Streit und findet wieder zueinander.